Der UNO-Gedenktag ist jenen gewidmet, die einst aus ihrer Heimat verschleppt und als Sklaven verkauft wurden. Zudem wird daran erinnert, dass es heute noch Sklaverei und Schuldknechtschaft gibt.

Das Datum geht zurück auf den 23.August 1791, als ein Sklavenaufstand in der französischen Kolonie Saint-Domingue, dem heutigen Haiti, begann. Er konnte zunächst niedergeschlagen werden, führte später aber zur Abschaffung der Sklaverei auf der Karibikinsel.

Gedacht wird der Opfer der totalitären Diktaturen des 20.Jahrhunderts in Europa. Der Tag wurde 2008 in der Prager Erklärung gefordert, die Politiker, politische Ex-Häftlinge und Historiker unterzeichneten, und ein Jahr später vom Europäischen Parlament ausgerufen.

Er verweist auf den deutsch-sowjetischen Nichtangriffspakt, datiert vom 23.August 1939. Dieser sicherte dem Deutschen Reich im Fall eines Angriffs auf Polen sowjetische Neutralität zu..